20세기 초, 백인인 네덜란드 식민 지배자들은 남아프리카공화국에서 소수 민족이었음에도 불구하고 신생 국가에서 정부를 장악하고 권력을 유지하기 위해 엄격한 인종 차별법을 제정하는 등 거칠 것이 없었습니다. 수많은 다이아몬드 광산을 보유하고 있는 남아프리카공화국은 엄청난 부를 약속하는 땅이었고, 식민 통치자들는 그 부를 독점하려고 했습니다. 아프리카 원주민들을 2등 시민으로 만들기 위해 고안된 일련의 비공식 법령과 현지법은 1948년 국가가 인정하는 공식법으로 성문화되었으며 이는 아파르트헤이트로 알려져 있습니다. 이로 인해 흑인들은 서류 없이 특정 지역으로 이동할 수 없었고, 인종 간 결혼은 금지되었으며, 많은 직업은 법적으로 '백인 전용'으로 지정되었습니다. 결국 흑인들은 시민권을 빼앗겼고, 백인 통제 지역에 출입하려면 여권을 이용할 수밖에 없었습니다. 이 가혹한 차별 대우에 사람들은 즉시 농성과 데모 등의 평화로운 저항을 시작했으나 저항을 이끈 지도자들에게는 가혹한 처벌이 내려졌고, 법에서는 경찰이 재량에 따라 정부 저항자로 의심되는 사람을 재판 없이 때리거나 구금하거나 고문할 수 있도록 허용했습니다.

그리고 1960년 3월, 남아공 백인 경찰대가 샵스빌 흑인 마을에서 시위대에게 총격을 가해 69명이 사망하는 사건이 발생했습니다. 흑인 정체성에 기반을 두고 아파르트헤이트에 저항하기 위해 설립된 혁명 조직인 아프리카 민족회의(ANC)는 이에 대응하여 공식적으로 전술을 변경해 방화 및 기타 수단을 통해 재산을 고의적으로 파괴하는 전략을 채택했으며, ANC 지도자 넬슨 만델라는 ANC 산하 무장 단체인 '움콘토 웨시즈웨(MK)'를 발족했습니다. 그리고 1962년, 넬슨 만델라는 국가 전복 혐의로 체포되어 27년간 수감 생활을 하게 됩니다. 그러나 그의 부재에도 불구하고 치열한 저항은 계속되었습니다. 1976년 6월, 소웨토 흑인 마을 주민들은 백인 소수 민족 언어인 아프리칸스어를 교육에 사용하는 공식 언어로 채택한 것에 항의하며 봉기했습니다. 학생들이 대부분인 2만 명의 시위대가 이 항쟁에 동참했고 경찰은 또다시 비무장 군중에게 총격을 가하며 잔혹하게 대응했습니다. 이날 공식적으로 집계된 사망자 수는 167명이나, 비공식적으로는 사망자가 700명에 육박하는 것으로 추정됩니다. 이튿날 요하네스버그에서는 백인 학생들이 시위대를 지지하며 행진했고, 전국의 소도시에서는 폭동과 파업이 불거졌습니다. 넬슨 만델라가 없는 상황에서도 MK는 1976년과 1987년 사이에 집권당에 대한 군사 행동을 계속하며 정부 기관에 일련의 폭탄 공격을 실시했습니다. 내부적으로는 물론 국제 사회로부터도 압력을 받고 본격적으로 내전이 발발할 위험에 처해있던 남아공 정부는 아파르트헤이트를 끝내기 위해 넬슨 만델라와 비밀리에 양자협상에 돌입했습니다. 그리고 1980년 2월 11일, 넬슨 만델라가 석방되었고 이는 잔인하고 인종 차별적인 체제의 종식을 알리는 신호였습니다. 남아프리카공화국은 1994년 첫 민주주의 선거를 실시했으며, 그해 5월 10일 넬슨 만델라가 최초의 흑인 대통령으로 취임했습니다.

아파르트헤이트 종식을 위한 움직임은 단순한 정치 운동을 넘어 세계인의 의식에 변화를 가져왔으며, 그 영향은 아프리카 디아스포라와 전 세계의 예술, 영화, 연극, 음악을 모두 아우릅니다. 재즈계의 거장 휴 마사켈라와 싱어송라이터 미리암 메이크바와 같은 남아공 아티스트들은 작품에서 남아공 흑인들의 어려움을 직접적으로 다뤘고, 마일스 데이비스, 밥 딜런, 라이오넬 리치 등 미국 뮤지션 수십 명은 슈퍼 그룹 '아티스트 유나이티드 어게인스트 아파르트헤이트'를 결성해 아파르트헤이트를 반대하는 노래를 발표했습니다. 폴 사이먼이 1986년에 발표한 멀티 플래티넘 앨범 '그레이스랜드'는 보컬 그룹 ''레이디스미스 블랙 맘바조를 비롯한 남아공 흑인 음악가들과 컬래버레이션을 통해 남아공의 정치적 상황에 대해 전 세계에 알리는 데 큰 역할을 했습니다.